¿Qué es el coste de oportunidad?

El coste de oportunidad se puede clasificar en constante o creciente.

• El coste de oportunidad constante indica que la relación entre los costes y el número de productos es estable y no varía en función de la cantidad producida.
• Por su parte, el coste de oportunidad creciente o ley de coste de oportunidad creciente señala que cuando se fabrican unidades adicionales de un producto, el coste de oportunidad asociado a la producción también aumentará.

¿Por qué es importante?

Como los recursos son limitados, empresas, gobiernos y particulares se enfrentan cada día a disyuntivas en las que han de tomar la mejor opción. ¿Invertir en sanidad o en defensa? ¿Embarcarse en una nueva inversión o amortizar deuda? ¿Cambiar de coche o mantener el actual?

Lo que hacen todos ellos antes de decidirse es calcular el coste de oportunidad de todas las alternativas, teniendo en cuenta las consecuencias, los costes y los beneficios de cada una.

Fórmula para calcular el coste de oportunidad

Para poder calcular el coste de oportunidad de una decisión económica deben identificarse las alternativas existentes (al menos dos), elegir la unidad de medida (ya sea económica, tiempo, etc.), y calcular los costes que implica cada alternativa y los beneficios que aporta. La diferencia entre el valor de la opción no tomada y el valor de la opción que sí se ha tomado será el coste de oportunidad de esta última.

Coste de oportunidad = Valor de la opción elegida - Valor de la opción no elegida

Algunos ejemplos de coste de oportunidad

La teoría del coste de oportunidad permite evaluar decisiones cuando existen varias alternativas posibles y unos recursos escasos.

Por ejemplo, para un ahorrador que tiene una cantidad de dinero en una cuenta bancaria sin remuneración, pero que podría contratar un depósito al 5%, este 5% sobre el total del dinero sería su coste de oportunidad si no lo contrata.

Otro ejemplo de análisis del coste de oportunidad es el que se plantea un propietario de una vivienda en la que no vive, pero que le genera impuestos y gastos, y tiene dos opciones: alquilarla por 600 euros al mes o no alquilarla. El coste de oportunidad de mantenerla sin alquilar serían 600 euros mensuales.

El coste de oportunidad también se puede calcular sobre la decisión de un estudiante de cursar una carrera universitaria. En este caso, el coste de oportunidad tendría en cuenta los salarios que deja de percibir por renunciar a la oportunidad de un trabajo a tiempo completo mientras estudia.

En definitiva, casi cualquier decisión en la vida tiene un coste de oportunidad, una cuestión a tener en cuenta a la hora de valorar diferentes opciones.